La neige se forme au sein des nuages, à des températures négatives.
Dans les nuages coexistent à la fois des gouttelettes d’eau liquide (en état dit de "surfusion")
et des cristaux de glace.
Par suite de la différence entre les tensions de vapeur saturantes au voisinage de l’eau et de la glace,
les gouttelettes s’évaporent, et la vapeur se condense sur les cristaux de glace qui grossissent et finissent par amorcer leur chute.

A partir d’une forme hexagonale, le mode de croissance dépend des conditions de température dans les nuages.
Ainsi, cette croissance peut s’opérer selon la base, les bords ou les arêtes du cristal initial.

De plus, les modes de croissance peuvent varier au gré des conditions rencontrées.
Les formes résultantes sont alors une composition des formes simples (étoiles, colonnes, plaquettes...)

Un autre processus peut également se produire : au cours de leur chute ou de leur ascendance dans les nuages,
les cristaux peuvent entrer en collision avec d’autres gouttelettes surfondues, qui, à leur contact, se congèlent
sous forme de petites boules de glace (≈ 0.1 mm).
Si ce phénomène (givre opaque) est intense, le cristal de neige peut alors être entièrement masqué (neige roulée).

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