Les progrès dans l’étude de la neige et les capacités accrues du traitement informatique ont rendu possible de simuler numériquement les principales caractéristiques du manteau neigeux et de l’activité avalancheuse correspondante. Basé sur trois modèles (SAFRAN, Crocus, MEPRA) le CEN a développé une suite opérationnelle, appelée dans le texte SCM ou « la chaîne » [Durand et al. 1999]. Les seules entrées de cette chaîne sont des observations météorologiques quotidiennes, des sorties de modèles météorologiques et des climatologies de précipitations. Aucune information du manteau neigeux réel n’est entrée dans le système. La principale hypothèse de ce système réside dans l’homogénéité spatiale des massifs considérés (en particulier pour les précipitations). Ceci implique de travailler à cette échelle spatiale et exclut de représenter les effets locaux comme ceux dus à l’accumulation ou l’érosion de la neige par le vent. En sortie, la chaîne simule des manteaux neigeux moyens décrits par leur stratigraphie verticale et leur stabilité naturelle et accidentelle. Ceci pour différentes altitudes, orientations et pentes pour 23 massifs Alpins
- Nom des massifs alpins français
, 15 massifs Pyrénéens et 2 massifs Corses (la surface de chaque massif est d’environ 400km2). Depuis l’hiver 1992-93, cette suite de modèles est utilisée opérationnellement par les prévisionnistes avalanches dans les Alpes et depuis 1995-96 dans les Pyrénées. Dans le même temps, cette chaîne a été amélioré et validé par confrontation avec les différents usagers et par comparaison avec des mesures humaines disponibles (sondages du manteau neigeux). La chaîne SCM démarre le premier août sans neige au sol et tourne toute l’année sans ré-initialisation ou recalage. Le manteau neigeux simulé est du seulement aux données météorologiques fournies par Safran, cela pour sa création, son évolution jusqu’à sa disparition. Les hauteurs de neige ont été ré analysés depuis 1959
- Déviation relative par rapport à la moyenne hivernale (Nov. Avril) de l’épaisseur de neige à 1800 m
. La chaîne SCM est aussi utilisée pour différentes recherches et applications comme en hydrologie de montagne [Braun et al., 1994], en glissement de terrains [Durand et al., 2006], ou pour la sensibilité de la couverture neigeuse au changement climatique [Martin et al., 1994]. Toutes ces études ont contribué grandement à son développement.
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